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El dinero es algo que usamos todos los días pero no solemos entender como funciona y como se originó. He estado leyendo: “What Has Government Done to Our Money?” de Murray N. Rothbard (http://mises.org/money.asp) y creo que ahora tengo una visión más clara del dinero, de como se originó y que tipo de dinero tenemos en la actualidad.

Este post pretende ser un resumen de una parte de ese texto, en concreto la parte que explica la evolución inicial del dinero y las ultimas transformaciones que sufrió en el pasado siglo XX. Aunque me encuentro próximo a las opiniones que se vierten en el texto, en este resumen intentaré no incluirlas para que el mismo tenga más objetividad. En posteriores posts quizá comente mis opiniones al respecto y se abra un debate más subjetivo.

Mi meta con este resumen es describir como es el dinero actual y como y porque se ha llegado hasta el usando como guía este texto que, opiniones a parte, coincide en sus puntos claves incluso con descripciones históricas de escuelas económicas con otros puntos de vista, incluso aquellas más partidarias de (aún más) intervención gubernamental (vease “Money as debt” http://www.youtube.com/watch?v=vVkFb26u9g8)

El Trueque

Como todo el mundo sabe, antes del dinero existía el trueque, intercambios voluntarios directos de bienes entre personas. Si una persona A tenía lo que B quería y B lo que quería A lo intercambiaban y todos contentos. Notese que , por supuesto, ambos daban lo que les sobraba o no les hacía tanta falta como lo que quería recibir, es decir, el valor de los bienes es subjetivo en un intercambio.

Intercambios Indirectos

El trueque es un sistema directo, sencillo pero con unas limitaciones bastante evidentes:

1. La indivisibilidad de algunos bienes los hacía bastante difíciles de intercambiar por otros. Por ejemplo, un arado podía querer cambiarse por leche, pan y carne, pero el lechero solo cambiaría el arado (de ser le útil) por más o menos leche.
2. La coincidencia de deseos, que A tenga lo que B quiere y viceversa, no siempre es sencilla de encontrar. Por ejemplo, si el herrero del pueblo quiere hacerse una casa, ¿como contrataría a los obreros y les pagaría si sus utensilios pueden no resultar útiles o deseados para los obreros del pueblo?

La solución pasaba siempre por intercambios indirectos. Si A no tenía lo que B necesitaba, debía antes cambiar con C su mercancía para obtener lo que B demandaba para finalmentecambiarlo por lo que realmente A deseaba y que B proveía. En el proceso, A obtenía de C un bien que usaba como medio de intercambio para conseguir lo que realmente necesitaba.

Medios de Intercambio

Pronto se vio que había algunos bienes eran más convenientes que otros para usarse como medios de intercambio, como fueron la sal, semillas, piedras preciosas, oro y plata entre otros. La razón era que estos bienes cumplían ciertas propiedades básicas:

1. Ser más comúnmente demandados que el resto de bienes.
2. Ser más divisibles en unidades más pequeñas sin pérdida de valor.
3. Ser más perdurables en largos periodos de tiempo.
4. Y ser más fácilmente transportables en largas distancias.

De todos los medios de intercambio finalmente el oro y la plata fueron los más comúnmente aceptados internacionalmente como dinero, o medio de intercambio estándar, el primero como patrón principal y en grandes transacciones y la segunda siendo más práctica para intercambios más pequeños y cotidianos.

El dinero y sus beneficios

Gracias al dinero la gente ya no tiene que preocuparse de producir para si mismos todo lo necesario para vivir, pueden especialicarse en lo que se les de mejor (y/o quizá más les guste), producir más bienes con mejor calidad y menores costes, cambiar sus excedentes por dinero y luego este por todas sus necesidades o incluso caprichos producidos por otros en el mismo o en otros pueblos.

La productividad aumenta y el comercio florece incluso a grandes distancias gracias a la especialización internacional del trabajo.

El dinero sirve como medio de intercambio y por ello además como unidad de la valoración en el mercado de cada bien (o servicio) mediante su precio en dinero.

Con el dinero es más facil medir los costes de producción, los ingresos y los beneficios.

Este tipo de dinero basado en el oro tenia además la ventaja de ser internacional. No importaba el nombre  de la moneda de turno, cada moneda tendría un peso en oro y por lo tanto una equivalencia fija con otras monedas.

Poder adquisitivo

Es evidente que todo el mundo desea tener un poder adquisitivo mejor o, al menos, suficiente para alcanzar sus deseos u objetivos. Pero más oro en el bolsillo no implica necesariamente mayor poder adquisitivo.

Mientras que si en una sociedad humana aumenta un bien que no es medio de intercambio (por ejemplo se tiene una cosecha de cereal extraordinaria) esto produce un beneficio general porque el bien baja su precio y el poder adquisitivo de todo el mundo para ese bien aumenta.

Sin embargo, si de pronto se duplicase la cantidad de oro (del medio de intercambio) en esa sociedad humana y todos pasasen a tener el doble de lo que tenían antes, los precios rápidamente se duplicarían tambien y el poder adquisitivo se igualaría de nuevo al que existía antes de la duplicación de la cantidad del medio de intercambio o dinero. Es decir, no se produciría níngun beneficio general.

Bancos como almacenes de dinero y papel como ‘vales de oro’

Ir por ahí directamente con el oro y la plata, especialmente en transacciones grandes y/o a grandes distancias era poco práctico, incluso para materiales tan divisibles y transportables como lo son el oro o la plata. Además, no todo el mundo podía permitirse una vigilancia constante de su oro almacenado.

Por ello pronto florece el negocio del almacenamiento de oro y aparecen los billetes en papel como vales de oro. Cuando una persona depositaba oro en un almacén o banco se le hacía un recibo en papel por el oro depositado y/o se le entregaban billetes como vales por ciertas candidades de su oro depositado.

Mercantilmente intercambiar papeles era más cómodo, especialmente para grandes transacciones y entre clientes del mismo banco.

El banco cobraba por sus servicios una cantidad a los depositantes. Además, con el dinero del propio banco podía hacer prestamos a devolver en un plazo con un interes dado, interes que eran sus beneficios por haber prestado ese dinero.

Hasta aquí todo era correcto y los bancos eran un negocio tan respetable y honrado como otro cualquiera. Pero claro, esto no duro demasiado.

Bancos como generadores de dinero y papel como vales ‘de nada’: La Reserva Fraccionaria

Algunos banqueros no tradaron en darse cuenta de que sus depositantes usaban cada vez más los vales en papel y rara vez retiraban el oro, y nunca venian todos a retirarlo todo a la vez. Aprovechando la situación, los banqueros empezaron a prestar tambien dinero emitiendo billetes como vales por el oro basandose en el que tenía de los depositantes, pero que en realidad era dinero creado de la nada, eran vales no apoyados por oro.

Y aquí, perdonenme llegados a este punto una opinión puntual, pero a esto yo lo llamo robar.

El truco sin embargo les funcionaba bastante bien. A pesar de estar matematicamente quebrados desde el momento que prestaban dinero y la suma de lo prestado y los depositos era superior a sus reservas de oro, casi nunca eran descubiertos haciendo estas trampas mientras tuviesen oro para satisfacer a los que les reclamasen el oro de sus depósitos o billetes bancarios.

Solo en muy contadas ocasiones, si corría el rumor fundado de que el banco no podía hacer frente a sus obligaciones, este podría encontrarse al abrir un “corralito” con gran parte de sus clientes reclamandole su oro y quebrar entonces sin remedio. Notese que la salida del banco no es tan facil como devolver el oro a los depositantes y admitir “el truco” ante los prestatarios. Una vez que el billete en papel de un prestamo es aceptado en el mercado no se distingue del billete verdaderamente representante de oro. El receptor podria haber sacado el oro correspondiente y llevarselo a otro banco o incluso hacer un deposito total o parcialmente basado en vales falsos, sin tener porque saber que lo son, puesto que ni el propio banco los distingue.

Pero que no siempre fuesen descubiertos no significa que NO tuviesen consecuencias en todos los casos. Cada vez que el banquero presta dinero de la nada:

• El banquero se enriquece con los intereses que le reporta un dinero ficticio.
• El nuevo dinero entra de manos del prestatario en un mercado que aún no ha detectado que se ha ampliado la cantidad total de dinero en uso. Por ello el prestatario se beneficia de unos precios más bajos de los que acabaría pagando por unos bienes o servicios una vez que el mercado asimile la nueva cantidad máxima de dinero.
• Finalmente el resto de personas en el mercado se ve perjudicada, pagando entre todos los beneficios del banquero y el prestatario, porque la inflación generada por el nuevo dinero falso hace que los precios suban antes de que lo hagan sus ingresos y por lo tanto el poder adquisitivo baja en general.

Notese que este truco es muy diferente de la práctica de préstamo o crédito en general, apoyada en dinero real, previamente ahorrado. Cualquier otro negocio, incluso un banco ‘honrado’ (que respetase la propiedad de sus depositantes) puede prestar dinero propio a ser devuelto en una determinada fecha. Sería incluso lícito y no genera inflación alguna que A pida prestado a B una cantidad a devolver a una fecha F y ese dinero lo preste a su vez a C, teniendolo C que devolver en una fecha tope anterior a F y seguramente con un interes más alto que el exigido por B a A. En estos casos los vales por oro no se duplican, siempre hay oro detrás de ellos y no se produce inflación ni distorsion del poder adquisitivo en general.